- Сейчас буду рядом, сэр, – заверил мой ординарец, усиливая грохот и брань. Орк же повернулся ко мне – в его глазах полыхала жажда убийства. Я поднял лазпистолет, надеясь отыскать в этом удивительно крепком черепе слабое место. Но тут мне пришла в голову иная возможность.

- Придержи сквигов![3] – рявкнул я так громко, как мог, не переставая целиться на тот случай, если он не захочет ничего «придержать». Но я добился того, на что надеялся. На звериной морде, неожиданно услышавшей родное варварское наречие[4], проявилось почти комичное непонимание. Я ткнул пальцем в приближающихся гибридов, которые оказались достаточно любезны, чтобы привлечь внимание зеленокожего шквальным огнём, что так удачно вызывал больше шума, чем наносил урона. – Сперва убьём их. Потом друг друга.

Орк на миг нахмурился, пытаясь понять. Потом, к моему несказанному облегчению, он запрокинул голову и разразился грубым, лающим смехом.

- Сперва убьём их, – согласился он. Тут ему на глаза попался тяжёлый болтер. – Стреляла![5]

- Наслаждайся, – ответил я, гадая, разумно ли отдавать наше самое мощное оружие в руки врага. Правда, я всё равно не смогу стрелять из накрепко приделанного к «Саламандре» болтера, а прямо сейчас куда большую угрозу, вероятно, представляет не зеленокожий, а выводок генокрадов. Кроме того, я никогда прежде не видел безоружного орка, да ещё одинокого, и это меня беспокоило. Но об этом я решил подумать потом – если будет возможность.

Рука, что была достаточно велика, чтобы охватить и раздавить мою голову, взялась за болтер и вырвала его из крепления. Протестующе застонал металл. Закалённая сталь гнулась и рвалась, оставляя меня гадать, есть ли предел грубой силе зеленокожих. Орк с очевидным удовлетворением перехватил орудие поудобнее, нащупал спуск и раздражённо рыкнул, обнаружив, что его толстый как плойн палец не попадает по предохранителю. Гневно выдохнув, он выломал тонкую полосу металла и отбросил её в сторону, как Юрген – сковырнутую коросту. Орк посмотрел на меня, и не буду скрывать, что я дрожал, одолеваемый дурными предчувствиями, хоть и всеми силами скрывал это, и махал мечом в сторону приближающегося врага.

- Сперва убьём их! – взревел орк, уловив мою подсказку. – Войн-а-а-а!

И, к моему невыразимому облегчению, он повернулся к ним, размахивая болтером. Миг спустя, орк опустил орудие и выдал очередь разрывных снарядов, что к моему удовольствию превратила несколько первых гибридов в фарш и распугала остальных, явно недовольных внезапным поворотом событий. Я же повернулся к поломанной машине.

- Отойди от люка, – передал я Юргену по воксу, переводя регулятор скорости на мече до предела и принимаясь пилить петли. К счастью, они поддались почти мгновенно и круглый кусок металла, рассыпая снопы искр, отвалился с громким лязгом, эхо которого разнеслось по всему ущелью. Изнутри появился мой ординарец, настороженно оглядывающийся вокруг, сжимающий лазган в руках и окутанный запахом месяц нестиранных носков.

- Кто стрелял из болтера? – спросил он, снимая оружие с предохранителя. – И в кого?

- Орк, – ответил я, стараясь объяснить всё попроще. – Он стреляет в гибридов. Так что они пока развлекают друг друга.

Я принялся отступать вдоль ручья, стараясь, чтобы остов «Саламандры» отделял нас от врагов. Гибриды попрятались за укрытиями, которые смогли найти, и отвечали на пальбу зеленокожего – если нам повезёт, пока они заняты друг другом, мы успеем улизнуть.

Я думаю, в ответ на мои «объяснения», кто угодно другой забросал бы меня потоком вопросов, но вечно флегматичный Юрген просто пожал плечами и по обыкновению, встал рядом со мной с лазганом наизготовку.

- Знал, что нужно было захватить мельту, – сказал он, с досадой плюнув в ручей.

- Предполагалось, что этот сектор чист, – напомнил я: у нас не было времени корить себя бесполезными упрёками. – Похоже, мне придётся сказать пару ласковых нашим аналитикам, когда мы вернёмся, – если мы вернёмся. Но думать об этом «если» я не хотел. А положа руку на сердце, я не мог винить в наших неприятностях кого-то другого – узнай я, что у нас есть хоть малейший шаг напороться тут на врага, нас бы здесь не оказалось. Просто не повезло столкнутся с горсткой уцелевших бунтовщиков.

- Так откуда взялся орк? – спросил Юрген, когда мы обогнули изгиб ручья и вышли в более широкую часть ущелья. Здесь был небольшой галечный пляж, а скалы покрывали растения, но единственное, что бросалось в глаза – это украшавшие пейзаж мёртвые орки. Они все погибли от обстрела, проведённого с порадовавшей меня тщательностью – судя по запаху жирного дыма и обугленным трупам, кто-то даже дал себе труд облить убитых прометием и поджечь, чем заслужил одобрительный кивок Юргена[6].

- Возможно, узнаем здесь, – сказал я, оглядывая это место в поисках недобитков. Опыт подсказывал, что нельзя считать орка, сколь угодно тяжело раненого, неопасным, ибо их стойкость была запредельной. Но я беспокоился зря – они все были мертвы, в чём я удостоверился, пустив несколько лазерных разрядов в каждый труп с безопасного расстояния. – Вероятно, они стояли тут лагерем. – Свидетельств тому было немного – разве что грубое кострище, обложенное крупными камнями, в котором ещё теплился огонь.

Юрген согласно кивнул.

- Похоже на берлогу, – сказал он, указывая на кучу веток и листьев рядом с утёсом. Подойдя на несколько шагов, я понял, о чём он. Из нехитрых стройматериалов было сложено простое убежище, которое, судя по исходящему оттуда запаху, использовалось какое-то время. На земле неподалёку лежало простое копьё из молодого деревца с осколком камня вместо наконечника, которое я озадаченно пнул.

- А где всё остальное? – спросил я.

Мой адъютант пожал плечами.

- Мы по нему идём, – он поковырял глину носком сапога, и я запоздало узнал пластинки камня, что откалывают, когда мастерят каменное оружие. – Эти, должно быть, недавно народились[7].

- Тебе лучше знать, – не стал возражать я, полагаясь на познания моего ординарца о существах, с заражением которыми на его родине сражались поколениями. До нас доносился отдалённый рокот болтера, подтверждая, что мой былой знакомец всё ещё развлекается. Возможно, гибриды уже на исходе – тогда зеленокожий вскоре возьмётся за нас. К этому мигу я должен быть далеко отсюда или таится в засаде или таиться в засаде далеко отсюда. Я слишком часто видел, на что способен тяжёлый болтер и не питал иллюзий об участи тех, кто попал под его огонь.

Впрочем, то же можно сказать и о лазганах. Безошибочно узнаваемый треск их лучей разнёсся по всему ущелью, и один из камней у меня под ногами лопнул от внезапного попадания. С дальней стороны ущелья прибывали новые гибриды, стреляя на ходу и пытаясь не дать нам уйти или вынудить бежать, подставив спины. Эта примитивная тактика могла бы сработать против местных ополченцев, но мы с Юргеном повидали слишком много боёв, чтобы совершить ошибку. Вместо этого мы метнулись к ближайшему дымящемуся трупу зеленокожего – от него пахло именно так прекрасно, как вы можете себе представить, но этот аромат скрадывал запах, исходящий от моего ординарца, а сам труп недурно защищал от вражеского огня.

- Выбирай цели, – учитывая десятилетия совместной службы, такой совет был совершенно излишним, но мой помощник только кивнул и принялся палить одиночными по приближающимся гибридам, тут же свалив вожака точным попаданием между бронежилетом и шлемом. Лазразряд превратил лицо мятежника в обожжённый кратер, и тот рухнул в ручей, подняв фонтан брызг.

- Давайте, сажайте батареи, – одобрил Юрген, когда несколько гибридов принялись палить очередями, направленно расстреливая труп, за которым мы прятались, – Тупоголовые.

- Они пытаются связать нас боем, – сказал я, вовремя осознав опасность. По склону ущелья на верёвках спускались гибриды, устроившие засаду. Я выстрелил в одного, что скользил вниз, перекинув ремень лазгана через плечо. – Нас пытаются обойти с фланга!

Конечно, я промахнулся – на таком расстоянии и с такого угла это неудивительно – но луч сверкнул близко от мятежника, отчего тот выпустил верёвку и последние несколько метров до земли провёл в свободном падении. Это не убило гибрида, но ногу он явно сломал, потому что бился, как только что пойманная рыба, пока Юрген не добил его точным выстрелом.